Allt farligare i skrotfylld rymd

I en studie om framtida rymdresor spår de att antalet "närkontakter" i omloppsbanor runt Jorden ökar med 50 procent under de närmaste tio åren för att år 2059 vara uppe i över 50 000 i veckan.

– Det är nu vi måste göra något innan vi inte längre kan kontrollera vad som sker, säger projektledaren Hugh Lewis på University of Southampton.

– Föremålen i rymden blir fler och det får följder.

Nyligen meddelade militären i USA att den nu dagligen följer 800 satelliter för att se om de riskerar att krocka. Vid årsskiftet hoppas man kunna hålla ögonen på ytterligare 500.

Kommer att kosta

För att se hur belamrad rymden är i dag jämfört med förr – och hur den kan bli – gick Lewis och hans kolleger tillbaka till rymdålderns början, då Sovjetunionen sköt upp sin första Sputnik.

Som "närkontakt" definieras alla rymdmöten där föremål passerar mindre än en halvmil från varandra. Att sådana väntas öka kraftigt leder enligt Lewis inte nödvändigtvis till fler kollisioner – men däremot till stigande kostnader för att undvika krockar. 2059 kan de satellitansvariga behöva fem gånger så många försiktighetsåtgärder som 2019, befarar forskarna. Och varje åtgärd kräver i sig tid, skicklighet och pengar.

Två smällar

Rymdskrot kan vara allt från trasiga satelliter och kasserade delar till partiklar från explosioner och till och med färg- och dammfragment. Två händelser på senare tid har enligt Lewis dramatiskt förvärrat läget: när Kina 2007 förstörde en egen satellit med en robot och när två stora satelliter i år krockade över Rysslands arktiska delar och demolerades. Detta genererade en enorm mängd fragment och bidrog med cirka 40 procent av allt som snurrar runt i omloppsbana nu.

I mars tvingades astronauter kortvarigt lämna rymdstationen ISS när ett litet föremål, blott en centimeter långt, närmade sig.

– Hastigheten avgör, säger Lewis.

– Saker i omloppsbana rör sig ofta med ungefär 7,5 kilometer i sekunden. När två föremål far rakt mot varandra blir den relativa hastigheten 15 kilometer i sekunden. Med den farten kan något lika litet som en spelkula tillintetgöra en rymdfarkost.