Bakom spakarna sitter Juan och i co-pilotsätet bredvid hamnar Jeff, en turist från Delaware, USA.

Juan ler ett bländande vitt leende och drar ner solglasögonen över näsan, tittar varje passagerare i ögonen och frågar:

– Är ni redo för ”take off”?

Vi nickar lite nervöst och Juan kontrar:

– Okej amigos, då åker vi!

Flyg hit på en kvart

Han gör tummen upp till markpersonalen och lutar sig ut genom sitt öppna fönster, skriker något på spanska och skrattar högt. Propellerljudet överröstar honom snart när vi taxar ut på startbanan – och först när planet accelererar för fullt stänger han sitt fönster och sätter på sig säkerhetsbältet.

Vi är på väg till Vieques, en liten ö utanför Puerto Rico, och flyger över ett fantastiskt vackert tropiskt landskap. Regnskogsbeklädda berg glider förbi på ena sidan om oss. På andra sidan azurblått hav och vita stränder. Efter drygt 15 minuter i luften landar vi på Vieques, något knäsvaga.

En tupp gal högljutt i ankomsthallen, och snart gal en till. Fyra tuppar i sina specialgjorda bärkorgar är på väg till fastlandet för att slåss i tuppfäktning.

Flottan övade här

Vieques är mest känt för att ha varit en amerikansk måltavla, bokstavligen. Med start 1947 brukade den amerikanska flottan använda ön som övningsområde för bombflygare. Omkring 70 procent av ön var militärområde med tillträde förbjudet. Men efter år av protester gav flottan upp och 2003 lämnade man över de tidigare inhägnade områdena till vad som i dag är nationalparker.

Sedan dess har ön så sakteliga börjat vakna till liv. I dag har småskalig turism kommit igång. Det finns inga stora hotell eller kedjor på ön och det bästa sättet att bo är i hyrda villor.

I byn Esperanza finns en hel del guesthouses och en liten barscen, med typiska ”beach bum”-ställen. Än så länge finns det bara en enda dyr inhägnad turistresort och eftersom större delen av ön är nationalparker är det svårt att tänka sig att det kommer att bli några större förändringar de närmaste åren.

Självlysande alger

Den mest spektakulära sevärdheten på Vieques är de självlysande bukterna. Ett par av stränderna har alger som lyser och det finns gott om guider som arrangerar nattliga kajakturer. Hela bukten skimrar i blått under mörka och regniga kvällar då man ser algerna som bäst. En aura av ljus omger oss när vi simmar ut i vattnet. Magiskt!

Men det bästa med Vieques är det lugna tempot, det fantastiskt behagliga klimatet och de suveräna stränderna. Palmerna vajar sakta i den karibiska brisen, och det ljumma vattnet glittrar i solen.

Den största och mest populära stranden är Sun Bay, där det också finns en enkel campingplats. Eftersom ön har omkring 40 stränder är det aldrig trångt och oftast känns det som man har sin “egen” strand.

Inget för festprissar

Vieques är långt ifrån någon partyö. Men visst finns det trevliga restauranger i huvudstaden Isabel Segunda och Esperanza. I Isabels centrum hittar du ett livligt gatuliv med lokalbefolkningen, men hela ön har bara 10 000 invånare så nattlivet är inte mycket att tala om. Hit kommer man för att ta det lugnt och njuta av naturen med ett ovanligt behagligt tropiskt klimat.

Vi möter Olivia Williamson från New York på stranden där hennes dotter byggt ett imponerande sandslott. Hon har kommit till Vieques de tre senaste åren med sin dotter och man.

– För oss är det helt enkelt den perfekta semestern. När man hyr ett hus är det nästan som man bor här. Man lagar oftast sin egen mat, myser hemma på kvällarna och njuter av stränderna eller poolen under dagen. Speciellt med små barn är det krångligt att bo på hotell. Vad gör man efter att de gått och lagt sig? När man har ett helt hus har man fortfarande ett liv efter deras läggdags, säger hon.

Bra för barnfamiljer

Om man hyr en villa tillsammans med några vänner blir det inte dyrt och det är en perfekt semesterort för barnfamiljer.

Strandliv och upptäcksfärder på de krokiga små vägarna på ön är de bästa aktiviteterna. De ”vilda” hästarna, de stora leguanödlorna, ett färgsparkande fågelliv, det vackra landskapet och de fantastiska stränderna står för underhållningen.