”Mini inte förstavalet”

När Subaru lämnade rally-VM 2008 innebar det också slutet på samarbetet med Prodrive. Men den brittiska firman tappade ändå inte greppet om tillverkningen av tävlingsbilar.

Topplista med elva bilar

– Det traditionella sättet att producera en rallybil är att tillverkaren kommer och frågar om du kan göra en bil av en viss produkt. Den här gången tog vi det nya reglementet och frågade oss hur den ultimata rallybilen borde se ut. Efter tre månader kollade vad vi hade och jämförde med alla biltillverkare i världen. I mars i fjol hade vi hittat elva bilar och då vände vi oss till tillverkarna, säger David Richards till wrc.com.

Men Mini fanns inte med på listan.

– Den var för liten och fungerade inte enligt reglementet. Men så fick vi höra att Mini utvecklade en ny bil, en fyradörrarsmodell som hette Countryman. Den gick rakt upp i toppen på vår lista. Först och främst för att den var nästan perfekt i dimensioner och design, för det andra för att Mini är ett av det mest ikoniska märkena i rallyhistorien, säger Richards.

I juni i fjol hade listan krympt till tre namn och i december blev det klart med Mini. Prodrive har jobbat med bilen i nästan nio månader och i slutet av augusti väntas det bli klart att köra shakedown med den första bilen. Men tills Minin blir tävlingsklar dröjer det ytterligare.

– Det tar kanske sex månader till innan utvecklingsprogrammet är klart med homologering och produktion av reservdelar. Först i mitten på nästa år kan vi börja tävla.

Inga förare klara än

Det är aktuellt att anlita testförare, men än så länge kan David Richards inte avlsöja några namn.

– De första testerna kommer att göras av våra ingenjörer och en liten grupp förare som vi har jobbat med förut i England. Det arbetet kommer att göras från och med nu och till september då huvudtesterna påbörjas i Spanien eller Portugal.

Många namn har länkats till Mini, Markko Märtin, Marcus Grönholm, Kris Meeke och P-G Andersson är bara några av dem. Andersson har bland annat varit på möte hos Mini.

– Markko har jobbat med oss förut och Marcus är en bra vän, han körde Rally Portugal i fjol i en av våra bilar. Men det finns också unga talanger där ute och vi måste ta lite risker med det här programmet. Mini är ett internationellt märke och vi behöver de bästa förarna. Men jag skulle gärna se en brittisk förare i teamet. Det var trots allt Paddy Hopkirk som tog de senaste stora segrarna för Mini och det vore härligt att upprepa det med en annan brittisk förare. Men vårt fulla program kommer inte förrän 2012 så vi har lite tid på oss än, säger David Richards.

Mini kommer inte att köra hela VM-säsongen nästa år, utan bara vissa deltävlingar under andra halvan av säsongen. Men 2012 planerar man att satsa för fullt och köra hela serien.