125 spelare Två ishallar Ett superlag
Lilla Kroatien med i världens näst bästa liga mot alla odds: ’Enormt stöd för laget’
Ishockey på europeisk toppnivå. I Kroatien?
Ja, Medvescak Zagreb har hällt ytterligare bensin på den hockeyeld som redan brinner i staden.
Det finns bara två ishallar i hela landet – men sedan tre år tillbaka ett lag i ryska superligan KHL.
Sportbladet åkte till den kroatiska huvudstaden för att på plats ta pulsen på hockeyintresset.
Banderollen är säkert 15 meter lång och hänger längst ner på ena kortsidan där supporterklubben ”Sektor B” fyller hela läktaren.
Vukovar – Skabrnja
I mitten datumet: 18.11.1991.
Det är 24 år sedan belägringen och striderna mellan kroatiska styrkor och jugoslaviska armén upphörde på de båda platserna.
Banderollen är Medvescak-supportrarnas sätt att på årsdagen hedra offren från de båda massakrerna.
Den 18 november 1991 är inte bara datumet för de kroatiska styrkornas kapitulation, det var också vändpunkten och inledningen på landets självständighet.
Kroatien har givetvis inte glömt – men Kroatien har gått vidare.
Det vore direkt felaktigt att påstå att vardagslivet i Zagreb präglas av ishockey. Sensommaren har gjort tillfällig comeback i mitten av november och människor samlas på stans många uteserveringar. I centrala Zagreb är det dock väldigt lite som påminner om att det ska spelas topphockey bara några kilometer bort.
Taxichauffören som kör oss till arenan gör tummen upp när jag frågar om hans intresse för ishockey.
– Men fotboll är störst. Därefter basket, handboll och sedan hockey, säger han och tummen åker upp igen.
”Enda som får sälja öl”
Att Medvescak sökt sig utanför landets gränser är inte speciellt konstigt. Någon inhemsk liga värd namnet finns inte och det finns bara två ishallar i hela Kroatien.
Hemmaarenan Dom Sportova är en av dem, eller arena är fel ord. Den slitna ishallen från sent 60-tal andas öststatskänsla. Jumbotronen och högtalarsystemet är det enda som känns nytt.
Eurodisco blandas med kroatisk hårdrock. Matutbudet är begränsat. Popcorn och öl i plastmuggar dominerar på läktarplats.
Men en sak kan man snabbt konstatera: publikens intresse och kärlek till laget och sporten är ingen konstgjord ballong, uppumpad av KHL:s marknadsavdelning.
Medan fotbollen i Kroatien och inte minst i Zagreb haft enorma problem med huliganism har ishockey blivit en frizon för åskådare, inte minst barn- familjer, som tröttnat på bråk och upplopp.
– Vi är faktiskt enda klubben i Kroatien som får sälja öl på matcherna. Det beror på att det aldrig varit några bråk eller andra problem i samband med hemmamatcherna, berättar general manager Markoantonio Belinic.
Lockade 200 000 åskådare
I det forna Jugoslavien var ishockey en förhållandevis stor och populär sport. Ligan bestod av lag från hela landet med många prestigefulla möten, inte minst mellan Belgrad och Zagreb.
Under slutet av 1980-talet dominerades den inhemska ligan av just Medvescak från Zagreb. Det brutala kriget slog sönder det mesta och under några år låg ishockeyn och Medvescak som klubb mer eller mindre helt nere.
Men från mitten av 1990-talet tog hockeyn åter fart i Zagreb.
Efter att fullständigt ha dominerat den inhemska ligan behövde Medvescak nya utmaningar. Först genom spel i den slovenska ligan, sedan vidare till den österrikiska multinationella ligan EBEL.
Intresset var stort redan då. Under en säsong lockade Medvescak över 200 000 åskådare till sina hemmamatcher. Men det var för snart tre år sedan som det stora klivet togs.
KHL ville expandera utanför Ryssland. Medvescak ville växa. För den ryska superligan blev den kroatiska klubben ytterligare en viktig pusselbit i strävan att erövra andra delar av Europa.
För invånarna i Zagreb betydde det en möjlighet att se ishockey på absolut toppnivå.
Den här kvällen är storklubben CSKA Moskva på besök. Den legendariska arméklubben är numera en hockeyindustri med en spelarbudget på över 400 miljoner kronor. Bara stjärnforwarden Alexandr Radulov uppges han en lön runt 50 miljoner kronor per säsong.
I den första periodpausen träffar vi Branomir, Medvescak-supporter så länge han kan minnas. Han är minst sagt positiv till att klubben tagit klivet in i KHL.
Älskar sitt lag
– Jag gillar det verkligen. Allt har blivit bättre jämfört med när vi spelade i österrikiska ligan. Spelarna är starkare, snabbare, ja bättre på allt. Matcherna spelas i ett helt annat tempo, säger Branomir och fortsätter:
– Enda problemet är domarna, säger han och skakar uppgivet på huvudet. De gynnar de ryska lagen, det är bara att titta hur det ser ut i den här matchen.
Att gå på ishockey i Kroatien är på många sätt en annorlunda upplevelse.
Den kvinnliga kollegan bredvid mig på pressläktaren sippar öl ur en plastmugg. Plötsligt dyker det upp en man med Medvescaktröja och slår sig ner på stolen nedanför.
När dansken Patrick Björkstrand – efter tre mållösa perioder – avgör i förlängningen gungar hela arenan. Även pressläktaren.
Och hemmapubliken, som under matchen sista minuter stått upp och burit fram sina hjältar, älskar sitt lag.
”Är ett jäkla tryck”
Efter matchen kommer en svettig Andreas Jämtin ut till den mixade zonen:
– Ja, i kväll var det ett jäkla tryck. Det är få förunnat att få uppleva det här, speciellt som svensk. Lite annorlunda jämfört med hemma, säger den förre SHL-profilen.
En stund senare dyker en nyduschad Edwin Hedberg upp. Den förre Modoforwarden gör sin andra säsong i klubben.
– Fansen är verkligen entusiastiska och ett enormt stöd för laget. Bara man kämpar och ger allt så är de nöjda. Det är inte direkt så att de sitter och suckar över ett felpass, som det kan vara hemma i Sverige.
Dom Sportova har plats för 6 500 åskådare. Publiksnittet ligger runt 5 500 åskådare. Fullt i höjd med SHL-klubbar som Luleå, Örebro och Brynäs. Drygt 6 000 åskådare är på plats för att se mötet med CSKA.
De har betalat runt en svensk femtiolapp för att se hemmalaget möta Radulov & Co.
Nordamerikansk prägel
Intresset för ishockey är kroatiskt, själva lagbygget har en tydlig nordamerikansk prägel. General manager Markoantonio Belinic har kroatiska rötter men är kanadensare, sportchefen Aaron Fox är amerikan, tränaren Gordie Dwyer är kanadensare, liksom lagkaptenen Mike Glumac.
Elva av lagets spelare har kanadensiskt pass i en trupp som består av tio olika nationaliteter.
Fyra är svenskar: målvakten Joakim Lundström, backen Adam Deutsch samt forwardsduon Andreas Jämtin och Edwin Hedberg.
Dagen efter segern mot CSKA bestämmer vi träff med Aaron Fox och Markoantonio Belinic. Fox handplockades då klubben 2013 tog steget över till KHL.
– Beskedet kom i maj. Vi hade två och halv månad på oss att bygga ett helt nytt lag som var redo för KHL, berättar Fox.
Efter en klart godkänd premiärsäsong var Medvescak under andra året ett av ligans sämsta lag. Tredje säsongen i ligan ser ut att bli den bästa. Halvvägs in ligger klubben på sjätte plats. Prestationen blir inte mindre imponerande med tanke på att klubben tillhör de verkliga lättviktarna i KHL när det handlar om spelarbudget.
Aaron Fox beskriver en verklighet där Medvescak är en ekonomisk lilleputt som tävlar mot ryska lag med i stort sett obegränsade resurser.
– Den här säsongen ligger vi strax under tre miljoner dollar (26 miljoner kronor) på 28 spelare. Det finns klubbar i Sverige och Schweiz som betalar det dubbla för sina toppspelare. Toppklubbarna i KHL lägger 50–60 miljoner dollar på sina spelartrupper.
Andra uppgifter säger att Medvescaks spelarbudget snarare ligger mellan fyra–fem miljoner dollar. Oavsett vilket ligger Medvescaks spelarkostnader i bottenskiktet även i SHL.
Låga kostnader
Förutom ishockey på högsta europeiska nivå kan Zagreb locka spelare med en trevlig stad, behagligt klimat och låga levnadskostnader jämfört med många andra europeiska städer.
– Vi får locka spelare med att komma hit, spela bra och sedan ha möjligheten att gå vidare till andra KHL-klubbar där de kan tjäna de stora pengarna, flikar Markoantonio Belinic in.
Vad tror du om ett svenskt lag i KHL?
– Det skulle öka värdet av KHL som en mer internationell liga, men hur fansen i Sverige skulle ta emot det vet jag inte. Men att det skulle vara bra för KHL och europeisk ishockey är jag övertygad om. Jag tror mer på KHL än CHL för att utveckla klubblagsishockeyn i Europa, säger Belinic.
